Societatea Internaţională de Transfuzie de Sânge recunoaşte în prezent 33 de sisteme sanguine a căror bază genetică este cunoscută de mai multe decenii. Dintre aceste cel mai cunoscut este sistemul A, B, 0 – de la numele alelei (antigenului) pe care îl conţine – cu patru grupe sanguine A, B, AB şi 0 (zero, nu conţine nici un antigen). Un mare grup de persoane au în sânge şi un alt antigen, denumit Rhesus (Rh), după numele maimuţei la care a fost identificat în 1940. Depistarea acestui antigen este importantă înaintea efectuării unei transfuzii pentru a preveni incompatibilitatea sanguină şi incompatibilitatea materno-fetală.

Pe lângă sistemul AB0 şi Rh, au fost depistate şi alte sisteme, mai puţin imunogene, cum ar fi MNS, P, Lutheran, Kell, Lewis, Duffy, Kidd, Diego dar care pot juca un rol important în transfuzii, motiv pentru care sunt de asemenea cercetate în laboratoare.

Baza genetică a celor 33 de grupe de sânge este cunoscută de mai multe decenii. Doar gena ultimului sistem de sânge descoperit a rămas un mister până de curând.

În 1952 doamna Vel, în vârstă de 66 de ani, cu cancer de colon a primit o transfuzie şi în scurt timp a dezvoltat o puternică reacţie de incompatibilitate de cauză necunoscută. Cazul a fost raportat la acea vreme în literatura de specialitate iar cauza a fost descoperită de curând de cercetătorii englezi şi olandezi (Nature Genetics 45, 542–545 (2013)). Cercetătorii au arătat că un defect în genă SMIM1 face că unii oameni să nu aibă grupul de sânge Vel. Aproximativ una din 5.000 de persoane este Vel-negativă.

În urma acestei descoperiri transfuzia de sânge a devenit mult mai sigură şi se deschide calea pentru teste mai fiabile de incompatibilitate sanguină.